In der DDR kam es zu einer Kreisreform. Er wurde gebildet aus:
- den Gemeinden Bilzingsleben, Bretleben, Donndorf, Etzleben, Gorsleben, Hauteroda, Heldrungen, Hemleben, Kannawurf, Langenroda, Nausitz, Oberheldrungen, Reinsdorf, Sachsenburg und Wiehe aus dem aufgelösten Landkreis Kölleda,
- den Gemeinden Bottendorf, Roßleben und Schönewerda aus dem verkleinerten Landkreis Querfurt,
- den Gemeinden Artern/Unstrut, Gehofen, Heygendorf, Kalbsrieth, Mönchpfiffel, Nikolausrieth, Ritteburg, Schönfeld und Voigtstedt aus dem verkleinerten Landkreis Sangerhausen,
- den Gemeinden Bad Frankenhausen/Kyffhäuser, Borxleben, Esperstedt, Göllingen, Günserode, Ichstedt, Oldisleben, Ringleben, Rottleben, Seega, Seehausen, Steinthaleben, Udersleben aus dem verkleinerten Landkreis Sondershausen
Der Kreis Artern wurde dem Bezirk Halle zugeordnet.
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